Die grösste Seeräuberin aller Zeiten

Er hat keine Wahl, Richard Glasspoole muss auf dem Schiff der chinesischen Piraten dienen, als wäre er einer von ihnen. Dabei ist er ihr Gefangener. Im Herbst 1809 erlebt der 21-jährige Brite drei Überfälle auf Handelsschiffe am Perlflussdelta an vorderster Front, wo ihm die Seeräuber eine Kanone zugewiesen haben. Die Attacken geschehen schnell: Die Piraten entern ein Schiff, durchsuchen alle Räume und zwingen die Besatzung, sich ihnen anzuschließen.

Seit dem 21. September befindet sich Glasspoole mit einigen Kameraden in der Hand einer riesigen chinesischen Seeräuberarmada. Bis dahin diente er als Vierter Offizier auf der „Marquis of Ely“, einem bewaffneten Handelstransporter der britischen Ostindienflotte, aber sein Schiff war unterbesetzt und leicht zu kapern. Immerhin ist er am Leben, die Piraten wollen für ihn und seine Kameraden ein Lösegeld erzielen.

Das Schiff, auf dem Glasspoole gefangen ist, gehört zur Rote-Flagge-Flotte der Piratin Zheng Yi Sao. Er selbst bekommt sie nicht zu sehen, sie bleibt für ihn ein Phantom, aber ihren Kommandanten und Lebenspartner Zheng Bao Zi erlebt er aus der Nähe. Glasspoole wird ihn später in einem Bericht als diszipliniert, autoritär und strategisch klug charakterisieren. Einen solchen Ruf hat auch die Anführerin der Piraten.

Anfang des 19. Jahrhunderts be- herrscht Zheng Yi Sao das Südchinesische Meer. Sie führt eine gewaltige Konföderation von mindestens 400 Schiffen und 70 000 Seeräubern an. Mit präzisen An- griffen lässt sie mandschurische Handelsschiffe attackieren, sogar portugiesische und britische Kriegsschiffe. Jeder Kapitän, der nicht rechtzeitig Schutzgeld zahlt, riskiert einen Überfall. Seit Langem kreuzen Piraten vor der Küste Chinas, aber nie zuvor existierte eine Flotte solcher Größe wie zu Zeiten von Jiaqing, dem fünften Kaiser der Qing-Dynastie.  In anderen Ozeanen streunen Seeräuber als lästige Störenfriede herum; Zheng Yi Sao hingegen bedroht das Reich der Mitte. Mit ihren Überfällen auf hoher See und dem System von Schutzgeldern stört sie den Seehandel, gefährdet die Diplomatie und stellt das chinesische Imperium infrage.

Noch kurz zuvor, Ende des 18. Jahrhunderts, operierten eher kleine Banden auf dem Meer. Gerade einmal zehn bis  30 Fischer und Händler schlossen sich zusammen und stachen mit ein oder zwei Dschunken in See. Nach einem Überfall zerfielen die Gruppen rasch wieder oder versteckten sich in den zerklüfteten Buchten des nahen Vietnams.

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