Botanikerin undercover

Der Plan, als Mann verkleidet die Flora und Fauna in fernen Ländern zu erforschen und mit der königlichen Marine um die Welt zu segeln – als erste Frau überhaupt –, ist mehr als kühn, er wäre den meisten Menschen damals wohl wie ein Märchen vorgekommen. 1740 ist Jeanne Barret als Tochter von Tagelöhnern zur Welt gekommen, nach einem besonders harten Winter und schlechten Ernten. Jedes dritte Kind übersteht nicht einmal das erste Lebensjahr. Jeanne Barrets Mutter stirbt 15 Monate nach ihrer Geburt, der Vater einige Jahre später. Der General Sébastien de Vauban, der wie Jeanne Barret aus dem Burgund stammte, beschreibt den Alltag armer Landarbeiter dort so: „Sie leben von nichts außer Brot aus Gers­te und Hafer, von dem sie nicht einmal die Schale entfernen. Wenn einer von ihnen Schuhe besitzt, trägt er sie nur an heiligen Tagen und sonntags.“ 

Mit 24 Jahren, drei Jahre vor der Expedition, wird sie schwanger – unverheiratet. Der Vater ist mit großer Wahrscheinlichkeit Philibert Commerson, 13 Jahre älter, dessen Haushalt in Toulon-sur-Arroux nördlich von Lyon Jeanne Barret führt. Commerson ist Arzt, doch seine Leidenschaft gilt der Botanik. Jahrelang verbringt er seine Sommer in den Pyrenäen und in der Schweiz, um die Pflanzenwelt dort zu untersuchen. Er ist gut vernetzt: Voltaire möchte ihn als Sekretär engagieren, und Carl von Linné wendet sich mit einem Forschungsauftrag an ihn.

So weit sei Commersons Pflanzen­manie gegangen, schreibt sein Freund Jérôme de Lalande später, dass er für ihre Erkundung seine Gesundheit ruiniert habe. Eine Beinverletzung, die er sich auf einer Exkursion zuzieht, wird sein Leben lang nicht ausheilen. Er braucht jemanden, der ihn unterstützt, besonders nachdem seine Frau 1762 kurz nach der Geburt ihres Sohns gestorben ist. Zwei Jahre später ist Jeanne Barret schwanger.

Damit es keinen Skandal in der kleinen Stadt gibt, ziehen beide im Sommer 1764 nach Paris, in eine Wohnung nahe dem Botanischen Garten. Commersons Erstgeborener bleibt bei seinem Paten im Burgund. Den zweiten Sohn gibt das Paar an eine Pflegemutter, um den Ruf des ehrgeizigen Forschers nicht zu beschädigen. Jeanne nennt sich jetzt Bonnefoy und verschleiert damit vor seiner Verwandtschaft die Tatsache, dass sie mit ihm nach Paris gezogen ist. Mehr als 200 Jahre lang wird sie eine Randnotiz in einer wahren Abenteuergeschichte bleiben, die der ersten französischen Weltumseglung.

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